1997年，美国国家航空航天局的25磅重的Sojourner火星车在这颗赤色星球上行进了83天，行程约330英尺（100米）。（图片来自：美国国家航空航天局）

  火星探路者号使命标志着美国国家航空航天局探究火星的突破性时刻，为未来的火星车使命铺平了路途。

  该使命于1996年12月4日发射，1997年7月4日着陆，经过探路者着陆器成功地将第一辆火星车Sojourner运送到火星外表。

  其最明显的立异之一是共同的着陆体系。美国国家航空航天局没有依靠传统的火箭动力下降，而是采用了一个安全气囊体系来缓冲航天器的着陆。进入火星大气层后，探路者号打开下降伞，扔掉隔热罩，运用这种革命性的气囊茧式办法安全下降。

  着陆体系运用系绳将航天器从后壳中降下。然后是扎手的部分：安全气囊在着陆前8秒充气。着陆前不久，后壳上的火箭发动机焚烧，以缓解探路者号碰击时的轰动。

  探路者号随后从间隔地上100英尺（30米）的当地坠落到地上，在平原上弹跳了几分钟，然后安全地停了下来。

  开拓者号在火星上的着陆点是战神瓦利斯，这是一个陈旧的洪泛平原，由于它相对安全，也是Sojourner需求剖析的很多岩石的当地。

  虽然探路者号被庄严地更名为卡尔·萨根留念站，以留念最近逝世的科普家，但环绕索杰纳的许多岩石都被赋予了以卡通人物命名的更想入非非的姓名。

  Sojourner的第一站是剖析“巴纳克比尔”的组成，这是一块离着陆组件不远的石头。这辆两英尺长的勘探车运用阿尔法质子X射线光谱仪（APSX）调查岩石内部的元素，发现岩石中的二氧化硅含量高于周围环境。

  硅是火成岩中的一种元素，是热活动的标志。依据Barnacle Bill的组成，美国国家航空航天局的科学家们估测，火星的地质前史或许比曾经幻想的更风趣。

  APXS发现，它所研讨的其他一些岩石的成果十分不同。例如，“Yogi”似乎是一种玄武岩，虽然成果或许遭到岩石上薄薄的一层土壤的影响。“史酷比”更具堆积性，与周围区域类似。

  但是，最让科学家们振奋的是传回地球的相片，这些相片显现了圆形鹅卵石和“砾岩”岩石，标明曩昔有啥东西将不相同的土壤推到了一同。

  美国国家航空航天局表明，这是一颗水资源更丰厚的行星的依据，并暗示索杰纳号采样的平原是由着陆点邻近的洪水构成的。

  当Sojourner在水面上散步时，探路者号正在履行自己的使命。它将信息从火星车传输到地球，还拍照了火星天空和周围环境的相片。

  在第24个太阳日，开拓者号拍照到了日落，在太阳邻近显现出蓝色。蓝色是由火星尘土飞扬的大气中的散射引起的。在日出和日落时，当光线穿过接近地上的尘土最密布的部分时，它体现得最好。

  火星探路者号成像仪拍照的Sol 24日落特写。（图片来自：NASA/JPL）

  探路者号还携带了磁铁，用于丈量火星尘土的磁性。Sol 10和Sol 66之间拍照的相片显现，磁铁上覆盖着更多的尘土，这让科学家们了解了尘土的成分。

  美国国家航空航天局最终一次收到探路者号在太阳83日的使命音讯是在地球时刻1997年9月27日。该组织置疑毛病的原因是电池的电量耗尽，遭到重复充电和放电的影响。

  着陆器和周游车与地球的通讯时刻比估计的长近三倍，传回的科学信息足以让这儿的研讨人员繁忙多年。

  火星车在火星上的三个月里行进了近330英尺（100米），从未间隔着陆器超越40英尺（12米）。火星车发送了550多张相片，着陆器发送了16500多张相片。