伽利略号是1989年从“亚特兰蒂斯”号航天飞机上发射的，是美国航天局第一个直接专用勘探木星的航天器，也是美国宇航局发射的最成功的勘探器之一。它于1989年10月18日升空，1995年12月抵达环木星轨迹。它旅行了28亿英里，绕木星飞翔了34圈。它发现在木星的卫星欧罗巴（Europa）、Ganymede、Callisto的地下有咸水，还发现木星卫星Io上有剧烈的火山爆发。“伽利略”号勘探器在2003年9月21日坠毁于木星，以此完毕其近14年的太空探究生计，是美国宇航局自1999年以来初次操控勘探器在地球之外的天体上坠毁。

  伽利略从前用他手工制造的世界上第一台天文望远镜，看到了闪耀于悠远天边的木星，以及起浮在这个天体周围的四大颗卫星。

  300多年后，以他的姓名命名的航天勘探器飞往木星深处，向人类陈述有关这颗太阳系中最大行星的各种细节。

  20世纪70年代晚期，“旅行者号”关于木星及其卫星的探究尽管取得了很大的成功，但科学家对木星的许多奇特状况仍然疑惑不解，如木星的大红斑为何会以如此快的速度旋转？

  因而，美国决议发射一颗勘探器来勘探木星及其“伽利略卫星”，并取名为“伽利略号”

  伽利略号勘探器总重量为2550公斤，是一艘核子动力宇宙飞船，它由轨迹飞翔器和其所带着的木星大气勘探器两部分组成。

  “伽利略号”原定于1986年5月选用航天飞机加“半人马座”火箭的发射方法，即航天飞机将勘探器放出机舱后，用“半人马座”大推力液体火箭加快勘探器飞往木星，大约在太空中飞翔两年后即可抵达木星。

  但在发射前4个月，“挑战者号”航天飞机失事，迫使美国当局从头审视航天飞机的安全性，决议抛弃原定的“半人马座”方案，而代之以安全性更好的一种固体燃料火箭。

  因为这种火箭的推力比“半人马座”小得多，这样一来，不得不改变原先直飞木星的航线，而选用一种借力式的迂回轨迹，这样抵达木星的时刻就大大延迟了。

  1989年10月18日，两度推延发射的“伽利略号”总算由亚特兰蒂斯号航天飞机发射升空。

  当晚7时13分，“亚特兰蒂斯号”顺畅的释放出“伽利略号”飞船以及推进器。

  1990年2月9日，“伽利略号”从金星云层1600公里上空飞过，记录到金星大气层里闪电的产生。

  它使用金星重力加快度加快到每小时14290公里，然后沿着一条更大的绕太阳运转的轨迹行进，并逐步向地球挨近。

  同年12月18日，凭借地球的引力，使得作业速度提高到每小时127100公里。

  1991年10月29日，“伽利略号”从小行星加斯帕拉斯上空1600公里邻近飞过，成功的拍摄到历史上第一批近距离的小行星相片。

  1992年12月，“伽利略号”再次与地球相遇，从地球南大西洋上空302公里邻近飞过，得到加快后其飞翔速度到达每小时140300公里，从此它正式踏上了飞往木星的征程。

  大气勘探器独立飞翔8200万公里后，以每小时17万公里的速度冲入木星大气层，在极端激烈的暴风，湍流、高温、高压和剧烈冲突的恶劣环境下，坚强作业了75分钟。

  与此同时，“伽利略号”持续它驶向木星的翻山越岭，途中克服了种种艰难险阻，总算在1995年12月抵达木星邻近。

  在尔后的7年多时刻里，它绕着木星运转了34周，与木星首要卫星进行了35次邂逅，发回了1.4万张相片。

  在完成了人类有史以来最成功的的行星探险使命之后，“伽利略号”船龄已高并且燃料也所剩不多！

  在这种状况下，假如再让“伽利略号”运转下去，它的轨迹迟早会产生显着的改变，很或许与木星的卫星木卫二相撞！

  勘探成果为，木卫二也许是太阳系中最大有或许存在地外生命的天体之一，而“伽利略号”上或许有来自地球的微生物在木卫二上安身，这样的一种状况将会影响未来在这颗卫星上寻觅其本乡生命。

  未来防止此类状况的产生，美国宇航局决议在“伽利略号”燃料未彻底竭尽的状况下、还能操控其轨迹时，让它埋葬于木卫二之外的其它天体上，这个安葬地终究为木星。

  勘探器打开降落伞，慢慢进入稠密的木星大气，这儿的云朵颜色奇怪恐惧，与地球的云朵层天壤之别。

  2003年9月21日下午，“伽利略号”撞向木星，为期长达14年的太空之旅画上了满意的句号。