“Juice”(果汁)——欧洲航天局(European Space Agency，简称ESA)新近发射的这枚勘探器姓名有点心爱。其实它是“木星冰卫星勘探器”(Jupiter Icy Moons Explorer)的简称。望文生义，该勘探器的使命是探究木星及其三颗严寒卫星——木卫二、木卫三和木卫四——的奥妙。

  Juice于4月14日搭乘阿丽亚娜5型(Ariane 5)火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，敞开为期8年的绵长旅程，最终将环绕木星的最大卫星木卫三运转，成为榜首枚绕月球以外的天然卫星飞翔的勘探器。

  木星现在是太阳系(Solar System)最大的行星，也是一颗典型的气态巨行星(gas giant)。木星的大气层(atmosphere)火热而多变，早在17世纪，木星上有名的风暴气旋——大红斑(Great Red Spot)——就曾被观测到。Juice将探究这种气态巨行星及其卫星的构成和演化，还将近距离观测木星共同的尘土环(dust ring)。

  木星的另一大未解之谜便是杂乱的磁环境(magnetic environment)，其快速旋转的液态金属氢中心(liquid metallic hydrogen core)产生了一个磁场，据估计比地球磁场强20倍。Juice将探究木星周围的空间是怎么受这种磁力区域——“磁层”(magnetosphere)——主导的，以及它怎么样影响木星冰卫星(icy moon)的环境。

  海洋有多深？是咸水仍是淡水？曩昔或现在是否是生命的潜在栖息地(potential habitats)？这些都是科学家期望Juice协助回答的问题。Juice带着的许多高精尖勘探设备，如光学照相机、光谱仪(spectrometer)、无线电科学实验配备和传感器(radio science experiments and sensors)等，将助力这趟探究之旅。

  Juice并不孑立，它将和美国航空航天局(NASA)现已发射的“伽利略”号(Galileo)和“朱诺”号(Juno)木星勘探器一道，为咱们提醒木星尚未被发现的隐秘。

  NASA还拟于2024年发射“欧罗巴快帆船”(Europa Clipper)勘探器，进一步对木星打开深度探究。(彭茜)

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